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她的面前，摊开着数份奏章和密报。最上面一份，是英国公张溶从宣大前线发回的八百里加急军报，言鞑靼攻势虽暂被遏制，但边军粮饷短缺、士气低落的情况依旧严重，且军中似有流言传播，关于京城宫变、皇帝是女子招致天罚等悖逆之言，需严加整饬。旁边，是张居正从南下途中发回的密奏，言已抵山东境内，不日将入南直隶，沿途所见，吏治松弛，民生困苦，白莲教流言颇盛，请陛下宽心，他必竭力整顿。
再旁边，是冯保呈上的、关于清查御药局及追查“画像”流向的最新“成果”。洋洋洒洒数十页，抓了数十名“可疑”太监宫女，抄没了数家“关联”药铺，也“顺藤摸瓜”地牵扯到了几位与冯保素有旧怨的宫中年老太监和低等妃嫔。然而，关于真正的核心线索——“灰雀”的下落、御药局异常药材的确切去向、以及那幅被临摹的御容画像最终流向，依旧语焉不详，仿佛有一层无形的屏障，阻挡着调查的深入。
谢凤卿的目光，久久停留在最后一份、也是最薄的一份密报上。那是萧御用鹞鹰从南京传回的第一份，也是目前唯一一份直接消息。上面只有寥寥数语：“已抵南京，黄锦、永嘉郡王疑，正暗查。中秋或有异动，乞陛下早备。万事小心。” 字迹潦草，显然是在极其紧迫的情况下书写。
“中秋或有异动”……这六个字，如同六根冰冷的钢针，日夜刺痛着她的神经。自接到这份密报，已过去五日。按照鹞鹰往返的极限速度和萧御信中暗示的紧迫性，他理应早已有后续消息传回。然而，没有。南京方面，黄锦的例行奏报依旧平稳无波，甚至主动请罪，言南京锦衣卫办事不力，致使京城要犯（暗指萧御）潜逃，他已下令严加缉拿云云，言辞恳切，滴水不漏。永嘉郡王府，更是安静得反常。
萧御……到底怎么样了？是查到了更关键的证据，正在潜伏？还是……已经暴露，遭遇不测？那个“中秋或有异动”，到底指的是什么？是黄锦和永嘉郡王要在南京发动叛乱？还是“烛龙”策划的、针对京城的又一次、更大规模的袭击？
无数的疑问，混杂着对萧御安危的担忧，如同毒藤，缠绕着她的心，越收越紧。她派去南京暗中接应的影卫，也如同泥牛入海，毫无音讯。南京，仿佛成了一个巨大的、深不可测的黑洞，吞噬着所有试图窥探其秘密的目光。
孤独。 一种深入骨髓的、几乎要将人淹没的孤独感，在此刻万籁俱寂的深夜里，再次如潮水般涌来。她身处九重宫阙之巅，手握生杀予夺大权，一声令下，可决千万人生死，可调动天下兵马钱粮。然而，此刻，她却连最信任的臣子身在何方、是生是死都无法确知，连那隐藏在暗处的致命威胁何时、以何种方式爆发，都无从预料
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